Double coup dur pour l’Australie à Madrid : Vukic et Hijikata éliminés
La journée a été difficile pour les Australiens à l’Open de Madrid, alors qu’Aleksandar Vukic et Rinky Hijikata ont tous deux été battus sur la terre battue de la Caja Mágica, célèbre arène de la capitale espagnole.
Déjà attristés par le forfait de la star locale Carlos Alcaraz, contraint de se retirer du tournoi pour ménager une blessure musculaire, les spectateurs madrilènes ont néanmoins retrouvé le sourire grâce au retour remarqué de l’un de leurs anciens favoris : Kei Nishikori.
Mais Vukic, lui, n’a pas eu de quoi se réjouir. Le numéro 4 australien s’est incliné face au vétéran japonais en trois sets (6-4, 3-6, 6-3), permettant ainsi à Nishikori de décrocher la 450e victoire de sa carrière sur le circuit ATP.
« Je n’en avais aucune idée », a reconnu le joueur de 35 ans après la rencontre. « Ça fait beaucoup… J’ai joué pendant 18 ans maintenant, et j’espère pouvoir atteindre les 500 victoires. Ce fut un match long et difficile, mais j’y ai pris du plaisir », a-t-il ajouté. Un sentiment probablement non partagé par Vukic, qui enregistre là sa dixième défaite consécutive dans une saison décidément bien compliquée pour le 83e mondial.
Pire encore, ses huit derniers matchs se sont tous terminés par une défaite dans le set décisif. Sa dernière victoire remonte au mois de janvier, lors de la Coupe Davis à Stockholm, contre Leo Borg, le fils de la légende Björn Borg.
De son côté, Rinky Hijikata traverse lui aussi une mauvaise passe. Classé 84e mondial, il s’est incliné dès le premier tour face à l’Américain Reilly Opelka, colosse de 2,11 m et 102 kg, sur le score serré de 7-5, 7-5. Il s’agit de sa quatrième défaite d’affilée en un mois.
Dans les prochains jours, d’autres têtes d’affiche australiennes feront leur entrée dans le tournoi. Tête de série numéro 6, Alex de Minaur affrontera samedi l’Italien Lorenzo Sonego, tombeur du Serbe Miomir Kecmanovic (6-4, 7-6 [7-5]).
Vendredi, Alexei Popyrin (25e tête de série) aura un défi de taille face au fantasque Kazakh Alexander Bublik, qui vient de battre l’Américain en devenir Alex Michelsen (7-6 [7-2], 7-6 [7-4]).
Autre Australien en lice vendredi : Chris O’Connell, qui devra se mesurer au redoutable Taylor Fritz, tête de série numéro 3 et finaliste de l’US Open.
L’absence d’Alcaraz prive le tournoi de sa principale attraction, mais le jeune Espagnol, double vainqueur à Madrid, a insisté sur la nécessité de ne pas aggraver les blessures musculaires contractées lors de sa récente défaite en finale à Barcelone.
« Il faut savoir écouter son corps. Je reviendrai plus fort », a-t-il assuré, déterminé à être prêt pour défendre son titre à Roland-Garros dans un mois.
En attendant, tous les regards se tournent vers Joao Fonseca, jeune Brésilien de 18 ans plein de promesses. Il n’a pas déçu lors de son entrée en lice, dominant facilement Elmer Moller (6-2, 6-3). Il affrontera au deuxième tour l’Américain Tommy Paul, 11e tête de série.
